La historia de la Alhambra nazarí se inicia cuando Mohamed I (1232-1273), el fundador de la dinastía, tras la toma de Granada en el año 1237, decide abandonar la alcazaba qadima de época zirí, emplazada en el Albaycín, y establecer su nueva residencia real en la Alhambra. El rey Yusuf I, que reinó entre 1333 y 1354, amuralló el conjunto de construcciones que ocupaban ya un espacio de 740 metros de largo y hasta 200 metros de ancho en su parte más abierta. Dentro de los muros fortificados se levantaba una ciudad completa en torno a las estancias del palacio.Es a lo largo del siglo XIV cuando se construyen las edificaciones de mayor interés que constituyen el conjunto de la Alhambra: palacio y fortaleza, las cuales consiguen una peculiar asimilación al paisaje circundante.

La Alhambra está compuesta por un sinfín de variadas dependencias, unas destinadas a funciones militares (alcazaba, torres, murallas, etc.), otras a habitaciones de servidores y sobre todo residencia del soberano y del harem familiar (Sala de las Dos Hermanas, Mirador de Lindaraja, Torre de la Cautiva); otros espacios son zonas de carácter público y oficial (Sala de las Audiencias).Todo este rico complejo es fruto de la labor constructiva de varios reyes granadinos. El Palacio o Cuarto de Comares se debió a Yusuf 1 (1334 - 1354) y son piezas magistrales el Salón del Trono y el Patio de los Arrayanes; el Patio de los Leones corresponde a Mohamed V (1354 - 1391) y en él sobresalen la Sala de los Abencerrajes con su incomparable bóveda de mocárabes, la Sala de las Dos Hermanas y los jardines del Partal.
Los historiadores suelen hablar de dos "Alhambras": la constructiva y la decorativa.

Alhambra constructiva (Alcazaba, recinto amurallado, baños reales...)

Por una parte, encontramos la Alhambra meramente funcional, además es la parte más antigua del recinto monumental, (la Alcazaba, el recinto amurallado, las puertas de la muralla, el baño real, etc.), en la que el principal material constructivo es la argamasa, formada por gravilla, arena, arcilla ferruginosa y cal, con la que se elevan los muros, y el ladrillo grande, de tradición almohade, doble largo que ancho, con el que se alzan pilares, arcos y bóvedas.

Entramos al recinto fortificado de la Alhambra a través de la Puerta de la Justicia, nombre que procede de la leyenda que afirmaba que durante la época nazarí, el cadí recibía audiencia y administraba justicia ante esta puerta. Está emplazada en el lienzo sur de la muralla y data del año 1348. Un pasadizo en múltiple recodo da paso al interior de la Alhambra. Desde la Puerta de la Justicia se llega a la Puerta del Vino que daba paso a la medina y frente a cuya fachada orienta¡ se alza la Alcazaba, obra de Mohamed I, el primer sultán nazarí, el cual, tras ocupar la parte alta de la colina de la Sabika, la rodeó con un recinto amurallado de forma alargada en dirección esteoeste, edificando esta alcazaba o recinto militar en su parte más occidental.

La alcazaba presenta una planta rectangular irregular que se estrecha hacia el oeste. Consta de dos recintos, uno exterior, a modo de barbacana o antemuro y otro interior más elevado fortificado por altas torres en sus lados menores; en el lado occidental la Torre de la Vela y en el oriental, las Torres del Homenaje, la Torre Quebrada y la Torre Adarguero.El interior del recinto de la alcazaba funciona como patio de armas y conforma un barrio castrense, en la zona norte se localizan un baño y casas para los jefes del ejército, mientras que en la zona más al sur hay un aljibe, dependencias para almacenes y una mazmorra.Adosada al lado norte de la Alcazaba se halla otra de las puertas más monumentales de la Alhambra, la conocida como Puerta de las Armas, cuya disposición es en recodo y actúa como distribuidor de la circulación hacia la Alcazaba y hacia la Medina.