A partir del año 711, con la invasión y conquista islámica, se inicia un período de ocupación de la Península que duraría ocho siglos, hasta la conquista por los Reyes Católicos en 1492 del último enclave dominado por los musulmanes: el Reino de Granada.

La Alhambra desde el paseo de los Tristes

Al-Andalus, como los árabes denominaron a los territorios conquistados en la Península Ibérica, se convirtió en uno de los más importantes focos culturales de Europa, Los principales centros islámicos en España fueron Córdoba primero, y el Reino de Granada después.

La derrota de los almohades en las Navas de Tolosa en el año 1212 supuso el avance de los reinos cristianos resquebrajando el poder musulmán, dividiéndolo, de este modo, en nuevos Reinos de Taifas, de los que el de los nazaríes de Granada a partir de 1238 fue el más rico y poderoso.

En sus dominios surgieron algunas de las obras artísticas más importantes del arte islámico, que constituyen a su vez las últimas muestras del arte hispanomusulmán. La Alhambra, junto con el Generalife, conforman, sin duda, el conjunto monumental más fascinante del arte nazarí.

Construida sobre un antiguo castillo del siglo XI se convirtió después en un palacio y más tarde en una pequeña ciudad, residencia de la corte de los sultanes nazaríes.La Alhambra se sitúa en la parte más elevada de una colina, la Sabíka, que se alza en la margen izquierda del río Darro, frente a la alcazaba qadima del Albaycín, de época zirí.

El nombre Alhambra proviene del color rojizo de los muros de un castillo, que ya se menciona en crónicas árabes del año 889. La existencia de un "castillo rojo" en la colina de la Sabika permite suponer su antigüedad. Por las crónicas del siglo XII se sabe que la Alhambra fue utilizada como refugio de la resistencia andalusí frente a los almorávides y los almohades, por lo que es probable que estos últimos desmantelasen la vieja alcazaba cuando fueron sofocadas las revueltas.